W zależności od pory roku wyglądały jak kałuże błota, lodowiska lub misy kurzu. Jednak w miarę jak duże pieniądze trafiają do piłki nożnej, nieskazitelne boiska stały się kluczowe dla wizerunku sportu – Star Gardeners
Kłusownictwo Realu Madryt na Paula Burgessa z Arsenalu w 2009 roku było przełomowym momentem dla geniusza angielskiego futbolu. Po rozpoczęciu kariery w Blackpool Football Club Burgess przeniósł się do klubu w północnym Londynie w 1999 roku, gdzie w wieku 21 lat dał się poznać. Wyróżnił się na europejskiej scenie podczas rozgrywek Ligi Mistrzów Arsenalu na początku XXI wieku i zdobył bramkę na Euro 2004 w Portugalia. Cztery lata później ponownie wyróżnił się na Mistrzostwach Europy. Niedługo potem sensacyjnego transferu dokonał najbardziej prestiżowy klub świata w piłce nożnej – Real Madryt.
Jeśli tego nie pamiętacie, to nie dlatego, że Burgess poniósł porażkę w Madrycie. Dzieje się tak dlatego, że jest głównym opiekunem Arsenalu. Posunięcie Burgessa zapoczątkowało falę brytyjskich talentów w całej Europie. Prawdziwi rywale Atlético zwrócili się przeciwko Danowi Gonzalezowi, który był pod wrażeniem jego pracy w Bournemouth. Tony Stones, który zaczynał od pielęgnacji terenów do gry w kręgle w Barnsley, a później został głównym bramkarzem na Wembley, został zatrudniony do nadzorowania Stade de France, stadionu narodowego Francji. W międzyczasie FIFA podpisała kontrakt z Alanem Fergusonem, Szkotem, który zdobył siedem nagród Stadium Man of the Year w ciągu 12 sezonów w Ipswich Town, jako pierwszego starszego menadżera ds. pitchingu.
Najbardziej godnym uwagi transferem był Jonathan Calderwood, który dołączył do Paris Saint-Germain z Aston Villi w 2013 roku. Irlandczyk z Irlandii Północnej dwukrotnie zdobył tytuł Gracza Roku stadionu, a Gerard Houllier, menadżer Liverpoolu i Lyonu, nazwał go najlepszym zawodnikiem ligi świat. i wille. Decyzja ta następuje w momencie, gdy nowy katarski menadżer Paris Saint-Germain inwestuje setki milionów dolarów, aby pozyskać najlepszych zawodników na świecie, w tym Zlatana Ibrahimovicia i Davida Beckhama. Podczas naszej ostatniej rozmowy Calderwood powiedział, że moment jego przeprowadzki nie był przypadkowy.
„Mieli pod ręką listę urazów” – wspomina. Bardziej stabilny kanał zacznie to korygować. Ale był też bardziej taktyczny powód podpisania kontraktu Calderwooda: zanim przybył, boisko było zbyt wolne, zbyt niestabilne i zbyt nieprzewidywalne, a co za tym idzie, można mówić o szybkim podaniu, jakie gra większość elitarnych drużyn Europy. „Właściciele zdali sobie sprawę, że nie chodziło o zakup 11 światowej klasy zawodników” – powiedział Calderwood. „Potrzebują czegoś, co za nimi sprawi, że będą działać. Jedną z najważniejszych rzeczy jest boisko.”
Od czasu przybycia do zespołu Paris Saint-Germain zdobył sześć tytułów mistrza Ligue 1 w ciągu ośmiu sezonów i, co nie mniej ważne, zdaniem Calderwooda sześciokrotnie został także Graczem Roku Ligue 1. Nagroda dla najlepszego stadionu. Po zwycięstwie w lidze w 2014 roku ówczesny menadżer Laurent Blanc przypisał Calderwoodowi 16 punktów klubu, ponieważ boisko pozwoliło drużynie zbudować atak. Klub umieścił go na billboardach i pojawił się w reklamach w ogólnokrajowej telewizji. Zlatan Ibrahimovic, niegdyś gwiazda napastnika klubu, żartobliwie poskarżył się, że Calderwoodowi poświęca się więcej uwagi mediów niż jemu.
Wielka Brytania jest wyjątkową fabryką talentów, jeśli chodzi o zarządzanie boiskami sportowymi. „Jesteśmy 10 lat przed jakimkolwiek innym miejscem na świecie” – powiedział mi Richard Hayden, autor oficjalnego podręcznika FIFA dotyczącego stadionów. „Jeśli chcesz pracować w technologii, możesz pojechać do Doliny Krzemowej. Cóż, Wielka Brytania to prawdziwa Dolina Krzemowa!”
Sam sektor administracji gruntami w Wielkiej Brytanii jest wart ponad 1 miliard funtów, zatrudnia ponad 27 000 osób i zatrudnia ekspertów w każdej dziedzinie, od hobbystów zajmujących się nasionami, którzy mogą uprawiać zioła rosnące w cieniu, po naukowców opracowujących substancje chemiczne, dzięki którym trawa staje się bardziej ekologiczna. Instytut Badań nad Murawą Sportową w West Yorkshire to ośrodek badawczo-rozwojowy, badający wszystko, od szybkości przenikania wody przez różne rodzaje piasku po wpływ grubości źdźbła trawy na toczenie się piłki golfowej. Instytut Badań nad Murawą Sportową w West Yorkshire to ośrodek badawczo-rozwojowy, badający wszystko, od szybkości przenikania wody przez różne rodzaje piasku po wpływ grubości źdźbła trawy na toczenie się piłki golfowej.Instytut Badań nad Murawą Sportową w West Yorkshire to ośrodek badawczo-rozwojowy, który bada wszystko, od szybkości przemieszczania się wody przez różne rodzaje piasku po wpływ wielkości źdźbła trawy na rotację piłki golfowej.W West Yorkshire Sports Turf Institute to centrum badawczo-rozwojowe, które bada wszystko, od prędkości wody przez różne rodzaje piasku po wpływ cienkości łodyg trawy na rotację piłki golfowej. Pod względem sprzętu Wielka Brytania również nie ma konkurencji. Bernhard w Warwickshire produkuje jedne z najlepszych systemów ostrzenia kosiarek na świecie, Allett w Staffordshire dostarcza najwyższej klasy sprzęt do koszenia i konserwacji, podobnie jak Dennis w Derbyshire. Kosiarki Dennis są używane od Wimbledonu po Camp Nou w Barcelonie i Old Trafford w Manchesterze United. Calderwood używa ich również w PSG.
Praktyki pielęgnacji trawników opracowane w Wielkiej Brytanii są stosowane w tenisie, golfie, rugby i praktycznie w każdym profesjonalnym sporcie uprawianym na trawie. Ale to piłka nożna, ze swoim ogromnym bogactwem i globalną rzeszą fanów, doprowadziła do tej rewolucji. Żaden ogrodnik nigdy nie twierdziłby, że jego praca jest głównym powodem sukcesu jakiejkolwiek drużyny, ale tak jak pływacy olimpijscy nie rywalizują w plażowych spodenkach, a zawodowi kolarze golą nogi, tak najlepsze drużyny piłkarskie mają obsesję na punkcie najdrobniejszych szczegółów, które mogą sprawić, że różnica. pomiędzy zwycięstwem lub zwycięstwem. stracić. Kiedy Guardiola przybył do City w 2016 roku, zażądał przycięcia trawy do zaledwie 19 mm, podobnie jak miało to miejsce w przypadku poprzednich klubów, Barcelony i Bayernu. (Ostatecznie musiał zdecydować się na grubość 23 mm, ponieważ krótka trawa była bardziej podatna na ścieranie, a zimny klimat Manchesteru oznaczał, że nie mogła szybko się zregenerować). Podobnie po sezonie 2016/17 menadżer Liverpoolu Jurgen Klopp powiedział zarządowi stadionu Man: Boisko przy ul. Anfield jest za wolne. Personel odbudował stadion latem, a Liverpool będzie niepokonany u siebie w lidze przez cały następny sezon.
Od początku lat 90. ogromne ulepszenia na boisku zmieniły sposób gry. „W Arsenalu zawsze mamy stadion pierwszej klasy, ale na meczach wyjazdowych jest coraz lepiej” – powiedział mi e-mailem były menadżer Arsene Wenger. „To bardzo pomaga poprawić jakość gry, zwłaszcza szybkość gry”.
Jakość boiska jest szczególnie ważna dla najlepszych klubów, które chcą maksymalizować talenty swoich uzdolnionych technicznie zawodników. Dla kontrastu, zły serwis jest traktowany jako remis, ponieważ uniemożliwia lepszej drużynie szybkie podanie; że tak powiem, w piłce nożnej nierówne warunki gry zwykle wyrównują szanse.
Mistrzostwa Europy tego lata odbędą się w 11 miastach na kontynencie, ale boiska są w większości w rękach Brytyjczyków. UEFA wyznaczyła na każdym stadionie „Eksperta terenowego”, który będzie współpracował z lokalnymi ogrodnikami, aby zapewnić boiska o odpowiedniej jakości meczowej. Z wyjątkiem Irlandczyków Richarda Haydena i Grega Whately’ego wszyscy obsługujący eksperci pochodzą z Anglii. Na stadionie Wembley, na którym odbywa się półfinał i finał, ekspertami obsługującymi są Dale Fries i dozorca terenu Carl Standley, 36-letni Brytyjczyk z fryzurą brzytwą i białym zarostem, którego nagrodami są między innymi nagrody Top Turf Influencer Awards.
Cztery tygodnie przed pierwszym meczem Anglii z Chorwacją na Wembley Standley brzmiał na skupionego, ale zrelaksowanego, jak gwiazdor dobrze przygotowany do egzaminów. Tak, jego pracę na Mistrzostwach Europy zobaczy ponad miliard widzów na całym świecie i tak, gwiazdy turnieju liczą na niego, że wykona najlepszą pracę, ale on się nie daje. „Planowaliśmy tę grę od lat” – powiedział mi niedawno Standley. „Planujemy starać się być niezniszczalni”.
Pitch w języku angielskim od dawna jest zmęczony. Kiedy pada deszcz, zamieniają się w bagno. W mroźne zimowe miesiące torfowisko zamienia się w lód. Następnie, kilka miesięcy później, ciepła pogoda zamienia je w suche, zakurzone równiny. „Ludzie lubią przyjeżdżać na Wembley, ponieważ jest to prawdopodobnie jedyne trawiaste boisko w Anglii” – powiedział Calderwood.
Złe boiska oznaczają odwołanie meczów, co oznacza utratę przychodów, co skłoniło niektóre kluby do przejścia na syntetyczne alternatywy. W 1981 roku drużyna Queens Park Rangers zainstalowała OmniTurf. Na asfalcie położono cienką warstwę sztucznej trawy, a nowa nawierzchnia była tak twarda, że były menedżer Oldham Athletic Joe Royle wspomina, że w pewnym momencie kopnięcie od bramki odbiło się tak wysoko, że po prostu przeszło przez przeciwną belkę. QPR zaczyna jednak wygrywać na swoim nowym terytorium, a wiele innych klubów poszło w ich ślady. FA zakazała ich w 1995 roku z powodu zamieszek, podczas których tak zwane „plastikowe pola” dawały gospodarzom nieuczciwą przewagę. Ale w tym momencie rozpoczął się nowy rozdział w zarządzaniu witryną.
Podobnie jak większość współczesnych historii o piłce nożnej, powstanie elitarnej opieki nad murawami to opowieść o pieniądzach i telewizji. W latach 90., gdy dochody z telewizji napływały do nowej Premier League, kluby zaczęły wydawać więcej na opłaty transferowe i pensje zawodników. Im bardziej wartościowi stają się gracze, tym ważniejsza jest ochrona ich przed krzywdą. Jednym ze sposobów ograniczenia liczby kontuzji jest zapewnienie wysokiej jakości boiska. W rezultacie dawno zapomniany ogrodnik nabrał nowego znaczenia. „Nagle na woźnych ciąży większa presja” – powiedział bramkarz Nicei Scott Brooks, który pracował w Arsenalu i Tottenhamie.
Nie chodzi tylko o ochronę graczy, ale także widzów. Jeśli Premier League chce ugruntować swoją pozycję pięknej, globalnej marki, potrzebuje produktu, który będzie dobrze wyglądać w telewizji. Niedopuszczalny jest brudny, zmienny, niekompletny przebieg. Według Calderwooda nadawcy zaczynają domagać się „obiektów przypominających basen”. Zdaniem Geoffa Webba, dyrektora naczelnego stowarzyszenia Territory Management Association, które reprezentuje interesy brytyjskich ogrodników, niektórzy nadawcy zastrzegają w swoich umowach, że pole musi być w nieskazitelnym stanie.
Wraz z poprawą pola golfowego poprawiła się także sama gra. „Dni i noce z naszego pobytu na Old Trafford” – powiedział mi e-mailem Sir Alex Ferguson, który był trenerem Manchesteru United w latach 1986–2013. „Świadomość, że masz stałe, wysokiej jakości krycie, zwłaszcza gdy musisz poruszać piłką z określoną prędkością, bardzo się przyda”.
Sercem tej rewolucji w pielęgnacji trawników jest Steve Braddock. Braddock zrobił więcej niż ktokolwiek inny od czasu dołączenia do Arsenalu w 1987 roku, aby stworzyć świat, w którym perfekcyjny serwis jest normą. Wenger wymienił spotkanie z Braddockiem jako jedno ze swoich największych hitów. „W końcu znalazłem kogoś, kto ma tę samą pasję do doskonałego serwisu” – powiedział mi Wenger. Według niego Braddock jest kluczem do podniesienia poprzeczki w Premier League.
W wietrzny wiosenny poranek Braddock odebrał mnie ze stacji Radley w Hertfordshire i pojechaliśmy krętymi bocznymi drogami do poligonu Arsenalu w Kearney, gdzie rozbił 11 narzutów. To jego pierwszy tydzień powrotu do pracy od ponad roku, podczas którego walczy z pandemią podczas leczenia raka skóry.
Po przyjeździe oprowadził mnie po okolicy, zatrzymując się w pewnym momencie, aby zadzwonić do swojego zaufanego inżyniera projektanta i powiedzieć mu, że należy naciągnąć paski wentylatora w jednym z jego ciągników – usłyszał pisk z odległości około 50 metrów – Inny skarżył się na ogrodnika pomocnik, który przesunął słupki bramy bez podnoszenia kół. „Pozostawia ślady” – wyjaśnił. Legendarna jest dbałość Braddocka o szczegóły: były asystent powiedział mi, że gdyby mógł, kosiłby trawę nożyczkami.
Braddock miał zaledwie 23 lata, kiedy dołączył do Arsenalu jako menadżer terenowy. Na początku, w obliczu ograniczonego budżetu i tego, co uważał za kulturę niskich standardów, musiał znaleźć własną drogę. Do tego dochodzi coroczna modernizacja: na koniec każdego sezonu pole jest podrywane, aby usunąć niechciane chwasty, które mają płytkie korzenie i nie utrzymują darni na miejscu, przez co są bardziej podatne na pękanie. Przed udoskonaleniem technologii w 2000 r. wymagało to kilku tygodni chodzenia po torze przy użyciu maszyn zwanych wertykulatorami.
Z biegiem czasu inni brytyjscy miotacze przyjęli metody Braddocka, w tym jego liberalne użycie piasku, aby przyspieszyć osuszanie boiska. „Steve zmienił branżę” – powiedział mi obecny menadżer stadionu Arsenalu, Paul Ashcroft. Technologia naprawy Braddocka „nigdy nie była brana pod uwagę ani uważana za wykonalną przy ograniczonym dostępnym sprzęcie”. Braddock chętnie dzieli się także swoją zgromadzoną wiedzą z innymi klubami. Kilku ogrodników, z którymi rozmawiałem, pamięta, że zwracali się do Braddocka o poradę dotyczącą naprawy.
Stopniowo rola ogrodnika zaczęła się zmieniać. Od końca lat 90., kiedy Premier League wymagała od nich przeszkolenia w zakresie nauk o roślinach, praca ta w coraz większym stopniu opiera się na danych. Nowe technologie też pomagają. Kosiarka na stadionie takim jak Wembley może pracować 25–30 godzin tygodniowo, 50 tygodni w roku. Standley powiedział mi, że kosiarka musiała przejechać 16 mil, żeby raz minąć Wembley. Ceny tych maszyn zaczynają się od 11 000 funtów. Kiedy w kwietniu odwiedziłem fabrykę Dennisa w Derbyshire, montowano tam 12 kosiarek do wysyłki do Kataru, które FIFA zamówiła na przyszłoroczne Mistrzostwa Świata.
Dla brytyjskich profesjonalistów zajmujących się pielęgnacją trawników europejskie standardy są nadal żałosne. „Po prostu nie rozumieli, co znaczy grać w profesjonalną piłkę nożną” – powiedział Stones, wspominając swój czas na Stade de France jako główny trener. Calderwood uważa, że to zależy od edukacji. Podobnie jak wielu czołowych specjalistów w dziedzinie pielęgnacji trawników, studiował naukę o trawnikach w Miles Coe College w Preston. „Nawet zdobycie czegoś w rodzaju dyplomu lub zaawansowanego dyplomu krajowego, co nie jest możliwe we Francji, nie ma czegoś takiego” – powiedział.
Kiedy Calderwood przybył do Paris Saint-Germain, był zszokowany tym, co zastał. Zespoły terenowe nie mają nawet kosiarek rotacyjnych potrzebnych do sprzątania martwej trawy po meczach. „Oni nawet nie znają tak prostej rzeczy” – powiedział mi zszokowany jak ktoś, kto właśnie odkrył, że jego sąsiad nie rozumie, że musi kosić trawnik. Kiedy rozmawiałem z zastępcą Calderwooda, Francuzem Arnaudem Melinem, powiedział mi, że „wizja” trawy w jego rodzinnym kraju jest zasadniczo inna. Dla Francuzów to wciąż „miejsce, w którym można wybrać się na grilla z przyjaciółmi”.
Przygotowania do Euro 2020 rozpoczęły się ponad dwa lata temu. Wczesnym rankiem 25 kwietnia 2019 r. Dale Frith jechał autostradą M6 na Wembley, gdzie UEFA zbierała zespół ekspertów terenowych na spotkanie inauguracyjne.
O godzinie 10:00 przy stole negocjacyjnym zasiada wielu gigantów w dziedzinie pielęgnacji trawników. Oprócz Friesa jest tu także Richard Hayden, który twierdzi, że jest jedynym specjalistą od muraw, który z sukcesem zmienił boisko w Lille podczas Euro 2016. Dean Gilasby współpracował z FIFA, aby rozwijać aspirujących bramkarzy na całym świecie, od Macedonii po Ghanę. Andy Cole jest biegłym sądowym na tej sali z najdłuższym stażem, brał udział w trzech mistrzostwach Europy i trzech mistrzostwach świata. Ci ludzie nie są ogrodnikami, są konsultantami ds. trawników, agronomami i nadzorują kilka bieżących projektów.
Przedstawiciele UEFA przedstawili harmonogram rozgrywek na najbliższe miesiące oraz swoje oczekiwania wobec poszczególnych stadionów. Zgodnie z wytycznymi UEFA przyczepność musi przekraczać 30 niutonometrów (Nm), co jest jednostką momentu obrotowego mierzącą interakcję zawodnika z nawierzchnią. Zbyt duża przyczepność może uszkodzić więzadła i doprowadzić do kontuzji, zbyt mała może spowodować utratę równowagi przez zawodnika. Twardość powierzchni powinna wynosić od 70 do 90 wagowo – jest to miara tego, jak szybko młot zwalnia po uderzeniu. Jeśli piłka będzie zbyt miękka, zawodnik szybko się zmęczy, jeśli będzie zbyt twarda, wzrośnie ryzyko kontuzji, a piłka odbije się zbyt wysoko. Murawa musi mieć grubość od 24 mm do 28 mm i musi być przycięta w linii prostej w poprzek boiska i prostopadle do linii bocznej. Podaje nawet rozmiar punktu karnego i punktu środkowego (odpowiednio 200 mm i 240 mm średnicy).
Jako konsultant Fries będzie wspierać UEFA, monitorując dane o boisku od woźnego Standleya i okazjonalnie przeprowadzając niezależne testy. Relacja ogrodników z konsultantami nie jest łatwa. Ogrodnicy są odpowiedzialni za codzienną konserwację określonych obiektów, podczas gdy konsultanci wędrują między projektami, od mistrzostw świata po sporty masowe. (Podczas wizyty na Wembley Frith pracował w szkole podstawowej St. Helens, która miała słabo odwodnione boisko sportowe). Niektórzy porównywali relacje między budowniczym a architektem. „Wiem, czego chcę, ale wykwalifikowani pracownicy zrobią to, czego chcę” – powiedział mi Andy Cole. Dla współczesnego brytyjskiego ogrodnika wyszkolonego w ogrodnictwie taka postawa może być nieprzyjemna. Standley, który w ciągu 15 lat pracy jako ogrodnik na stadionie Wembley zdobył wiele nagród i jest pasjonatem swojej pracy, początkowo odmówił udzielenia wywiadu na potrzeby tego artykułu, ponieważ obawiał się, że spowoduje to przesadne podkreślanie pracy konsultantów ds. murawy.
Standley porównał swoją pracę do latania samolotem. Ma nadzieję, że przy odpowiednim przygotowaniu uda mu się miękko wylądować w dniu meczowym, ale gdy mecze rozgrywają się jeden po drugim, nocuje w pobliskim hotelu, na wypadek gdyby wydarzyło się coś nieoczekiwanego. Często przebywa z dala od rodziny, nawet przez większość weekendów, ale jest to poświęcenie, na które jest gotowy. „To nie jest moja praca, to pasja” – powiedział. Nazwał stadion Wembley swoim drugim dzieckiem, ponieważ „żyje i oddycha jak jedność”. (Ogrodnicy zwykle tak mówią, gdy mają na myśli pole „spragnione” lub „głodne”).
Doskonała konserwacja na polu zależy od osiągnięcia niemal całkowitej kontroli nad każdym elementem pola. W maju odwiedziłem Dave’a Robertsa, starszego menadżera stadionu Liverpoolu na Anfield i pokazał mi, w jaki sposób wykorzystuje czujniki ciepła i wilgoci w glebie, aby stworzyć najlepsze warunki dla trawy oraz wykorzystuje zeolit (rodzaj popiołu wulkanicznego, gleby), który zatrzymuje magnesy wilgoć w obszarze korzenia. „Stały” system nawadniania Anfield to seria plastikowych skrzynek, które łączą się pod siecią podgrzewanych rur, aby przyspieszyć odprowadzanie wody i umożliwić nawodnienie całej powierzchni w czasie krótszym niż trzy minuty.
Obfite opady deszczu i umiarkowane temperatury sprawiają, że Wielka Brytania jest doskonałym miejscem do uprawy trawy. Ale nawet w tej przyjemnej zieleni pogoda nadal jest najgorszym wrogiem załogi naziemnej. Żyją w strachu przed nieoczekiwanym. Tydzień po mojej pierwszej wizycie na Wembley miał miejsce ostatni dzień poza ligą. Poprzedniego wieczoru zamiast przewidywanych 2 mm spadło 6 mm deszczu, co wywołało panikę wśród zespołu Standley.
Kiedy pytam Standleya, co go przeraża, przypomina sobie śnieżycę, która nadeszła zaledwie kilka godzin przed powtórką meczu Tottenhamu w Pucharze Anglii w 2018 roku przeciwko Rochdale na Wembley. (W dalszej części meczu obsługa naziemna musiała przybyć w to miejsce z łopatami, aby oczyścić pole karne). „Największym problemem jest natura” – powiedział mi Standley. Chociaż Frith rozpoczynał karierę jako ogrodnik, w 2008 roku zwrócił się do konsultanta, po części dlatego, że niepokoił go „brak kontroli”.
Praca może mieć swoją cenę. Podobnie jak bramkarze, ogrodnicy zwykle nie cieszą się dużym uznaniem, gdy wszystko idzie dobrze, ale jeśli coś pójdzie nie tak, to oni są pierwszymi, których należy winić. Dla Stonesów to styl życia, a nie praca. „Nie zostajesz ogrodnikiem, rodzisz się ogrodnikiem” – powiedział.
Jeśli szukasz obiektu sportowego światowej klasy, stadion Wembley będzie złym wyborem. Standley porównuje swoją pracę do uprawy trawki w pudełku po butach. Od września do marca 50-metrowe stojaki rzucają cień na trawnik. W tych miesiącach poziom oświetlenia na stadionach rzadko przekracza 12 µmol, znacznie poniżej 20 µmol zwykle potrzebnych do wzrostu trawy. Standley powiedział, że na Wembley panował również słaby przepływ powietrza. Jak mówią eksperci od trawników, bez wiatru trawa staje się „leniwa”, w końcu opada i obumiera.
Standley ma naprawdę świetne narzędzia do rozwiązywania tych problemów. Wykorzystuje podziemny system napowietrzania w celu podniesienia poziomu wilgoci i tlenu w piasku i kompozytach do 30 centymetrów pod powierzchnią (zwanej „strefą korzeniową”). Aby pobudzić wzrost sadzonek traw, dostarcza także ciepłą wodę rurami podziemnymi, podnosząc temperaturę w górnej strefie korzeniowej do 17°C. Gdy tylko nasiona wykiełkują, włącza światła i sześć ogromnych wentylatorów, aby symulować letnie warunki. To, co wygląda jak zwykły kawałek trawy, jest w rzeczywistości „gigantyczną kombinacją chemiczną” – powiedział mi.
Aby utrzymać stadion Wembley w doskonałej kondycji latem, zimą należy wykonać główne prace. 20 listopada 2019 roku w ramach przygotowań do Mistrzostw Europy przyszedł czas na rozpoczęcie przebudowy stadionu – wymiany pierwszej strefy korzeniowej o wadze 6000 ton. Naturalna gleba Londynu zawiera dużo gliny, co oznacza, że nie przepuszcza dobrze wody, więc Standley przywiózł piasek z Surrey, aby przyspieszyć drenaż. Rekonstrukcja pola to złożone zadanie, które należy wykonywać co osiem lat. Zespół 15 pracowników, pracujących 24 godziny na dobę przez trzy tygodnie, oszczędza czas i pieniądze, dostarczając materiały na stadion i ze stadionu w nocy, gdy jest mniejszy ruch.
Po ułożeniu nowej darni trawa dojrzewa około 11 tygodni. (Obejmowało to również wplatanie w nawierzchnię małego kawałka sztucznej trawy, aby ją ustabilizować). Następnie w marcu 2020 roku UEFA przeniosła Mistrzostwa Europy na następne lato. To było rozczarowanie dla Standleya, ale nie katastrofa. W listopadzie 2020 roku naprawił boisko i rozpoczął testy, przesyłając wyniki do Frith w celu interpretacji w imieniu UEFA. Od lutego 2021 r. Frith będzie podróżować do Londynu na własne testy.
Standley doskonale dostosowuje Wembley do innych sportów, takich jak rugby i futbol amerykański. Ten ostatni, jak twierdzi, ma krótki czas gry i potrzebuje „maksymalnej przyczepności”. Aby zmusić graczy do jak najszybszej zmiany kierunku, liga NFL wymaga twardych pól o grawitacji od 90 do 100. Aby zwiększyć sztywność boiska, zespół Standleya waży swoje kosiarki o około 30 kg. Standley może dodać około jedną jednostkę masy na cięcie. Aby ponownie rozładować ciśnienie, sięgnie po Verti-Drain, narzędzie składające się z sześciu kolców wbijanych w ziemię w celu zmniejszenia napięcia poprzez rozbicie gleby. Aby zapewnić dodatkową ochronę zawodnikom futbolu amerykańskiego podczas upadku, Standley sprawia, że trawa jest nieco dłuższa, aż do około 32 mm.
Hodowcy stworzyli tysiące różnych odmian, aby zapewnić idealną trawę do każdego sportu. Czasami opracowanie nowej odmiany zajmuje im nawet 15 lat, a ich najsilniejsze partie trafiają na stół doktora Christiana Springa w West Yorkshire Sports Turf Institute. STRI ocenia trawę pod kątem takich cech, jak „gęstość pędów” (grubość darni) i „regeneracja” (szybkość regeneracji po zużyciu). STRI dokładnie ocenia każdą rasę i publikuje swoje ustalenia w corocznej broszurze, którą Standley nazywa swoją biblią.
Nie można jednak zamienić Wembley w kort do krykieta lub trawiasty kort tenisowy. Gleba jest zbyt piaszczysta, więc powierzchnia nigdy nie będzie wystarczająco twarda. W pochmurne popołudnie udałem się do południowego Londynu, gdzie Neil Stubly, dyrektor ds. trawników i ogrodnictwa w All England Lawn Tennis Club, przygotowywał się do Wimbledonu. Kiedy pod koniec czerwca spadnie pierwsza piłka, Wimbledon będzie dwa razy silniejszy niż Wembley, kiedy NFL zawitało do miasta.
Podobnie jak Calderwood, Stubley uczęszczał do Myerscoe College, gdzie uczono go, że rośliny powinny być zawsze zdrowe, dobrze nawodnione i dobrze odżywione. „Wtedy zaczynasz grać w tenisa, rozwijasz begizus, przestajesz go karmić, przestajesz podlewać” – powiedział mi. Aby stworzyć najlepsze pole trawy, Stubly musiał znaleźć równowagę między życiem a śmiercią. „Kiedy zaczynasz turniej, rośliny powoli umierają, ponieważ umierasz z głodu” – powiedział. Ale powierzchnia nie powinna być początkowo zbyt sucha, „w przeciwnym razie roślina umrze w drugim tygodniu”. Kort zakończył dwutygodniowy wyścig z wagą około 300 g, czyli niewiele lepiej niż asfalt.
Kiedy 12 maja po raz pierwszy odwiedziłem Standley na Wembley – cztery tygodnie przed mistrzostwami Europy i trzy dni przed finałem Pucharu Anglii – wszyscy oprócz kilku nadawców i Standley Five, nie licząc obsługi naziemnej, stadion był pusty. W miarę zbliżania się finału pucharu długość boiska osiągnęła długość gry: 24 mm. Pomiędzy wyścigami Standley pozwolił trawie urosnąć tak bardzo, jak to możliwe. Następnie jego zespół przycinał je o około 2 mm dziennie przez tydzień. (Cięższe cięcia mogą wstrząsnąć roślinami i spowodować ich żółknięcie.) Cztery dni przed rozpoczęciem koszenia będą kosić, aby zachować tę samą długość, wycinając codziennie tylko niewielką część. To ciągłe fazowanie podkreśla wzór na polu, nadając mu wygląd zielonej szachownicy.
Później tego samego ranka przetestowałem pole z Fries. Uzbrojony w różnorodny sprzęt, z których wiele wyglądało jak futurystyczne narzędzia tortur, Frith zaśmiecał trawniki Wembley, uważając, aby nie skosić jednej z niesamowicie cichych kosiarek elektrycznych. Zgodnie z oczekiwaniami, kurs jest w dobrym stanie. Później w tym samym tygodniu przesłał wynik na portal UEFA Bosses.
Dopiero gdy wróciłem dwa tygodnie później, w dniu finału play-offów o mistrzostwo, zdałem sobie sprawę, jak ważna jest praca Standleya. Kiedy przybyłem na około godzinę przed rozpoczęciem meczu, Standley był wyraźnie zdenerwowany, a jego włosy były potargane, co odbiegało od jego zwykłego, nieskazitelnego wyglądu. Awans zwycięzcy do Premier League, najbardziej dochodowego meczu w angielskiej piłce nożnej, oznaczał początek najcięższego weekendu w kalendarzu Standley, obejmującym trzy mecze z rzędu rozgrywane od soboty do poniedziałku. Następnie będzie miał dwa tygodnie na wprowadzenie ostatecznych poprawek przed pierwszym meczem Anglii w Pucharze Europy.
O 14:00 Standley spotkał się z drużyną naziemną, zanim udał się na stadion, aby obejrzeć mecz. „Mimo że przeczytaliśmy wszystkie dane, muszę teraz zobaczyć dowody” – powiedział mi. Standley ogląda piłkę nożną jak scenograf ogląda film: co dla innych jest jedynie tłem, tak naprawdę skupia się na sobie.
„Nie patrzę na zawodników, patrzę, jak ich buty dotykają ziemi” – powiedział. Poradzi sobie ze spudłowaniem, tak jak przeciętny kibic może bać się, że jego obrońca odrzuci rzut karny. Odpowiednikiem punktacji jego drużyny jest obserwowanie zawodnika w trakcie rotacji, skrętu lub skrętu, co można zrobić tylko na idealnie przygotowanym boisku. Standley był zadowolony, gdy Phil Foden oddał oszałamiający strzał z południowej linii bocznej pod koniec listopadowego meczu na Wembley z Islandią. „Polega na stabilnym korcie” – powiedział Standley ze śmiechem.
Dopiero po meczu Standley mógł odetchnąć. Po finale play-off turnieju udał się do biura, aby odpocząć i posłuchać muzyki. Uwielbiał słuchać artystów, których poznał na Wembley: Coldplay, Adele, Springsteen. W ciągu 24 godzin musi to zrobić jeszcze raz, a potem jeszcze raz następnego dnia. W drodze do hotelu pozwala sobie myśleć o euro. We wtorek 1 czerwca cały stadion ulegnie przemianie, tak aby na trybunach pojawiło się logo Euro 2020. „Dotarcie tutaj zajęło nam trzy lata” – powiedział Standley. „Przygotowywaliśmy się do tego, chcemy miękkiego lądowania”.
Kiedy Standley przybył w niedzielę 13 czerwca, była szósta rano, aby obejrzeć pierwszy mecz Anglii, ale było już ciepło. Postępował zgodnie z tą samą procedurą, co zwykle, zaczynając od spaceru po boisku. To uspokoiło jego nerwy i sprawiło, że poczuł powierzchnię. Prognozy przewidywały wysokie temperatury, więc Standley wiedział, że nawadnianie toru jest najważniejsze, szczególnie po północnej stronie, która jest całkowicie wystawiona na działanie słońca. Gdy Standley zakończył inspekcję, jego zespół dwukrotnie przeciął go poziomo, aby wzór widoczny na polu był wyraźniejszy, a następnie dwukrotnie przemalował białą linię. W południe, na dwie godziny przed rozpoczęciem meczu, boisko zostało podlane po raz drugi.
Czas publikacji: 23 września 2022 r